Thierry Neuville hizo de su principal defecto su mejor virtud. Y es que el belga, acusado por su falta de fiabilidad en la conducción, tras dos accidentes -en Montecarlo y Suecia- cuando tenía la victoria en el bolsillo, ha tirado de regularidad para imponerse en la primera prueba sobre asfalto puro del WRC: el Rally de Córcega. El de Hyundai consigue su primer triunfo del año y también el de la marca surcoreana, aprovechando el abandono de Kris Meeke, líder desde el inicio, y cogiendo ventaja gracias a los problemas mecánicos de Sébastien Ogier, al final segundo. Tercero fue Dani Sordo, quien consigue su primer podio de la temporada.
Todo ello en un Rally de Córcega 2017 con fecha novedosa pero con formato similar al de la temporada anterior: pocos tramos pero todos ellos con un kilometraje importante. Mismo formato para la jornada del viernes y el sábado, con dos tramos y su consecuente repetición. En la primera etapa, los participantes afrontarías las especiales de Pietrosella-Albitreccia (31,2 km) y Plage du Liamone-Sarrola (29,12 km). Por su parte, en la segunda jornada, los protagonistas serían La Porta-Valle di Rostino (48,71 km) y Novella (17,27 km). Para rematar, en la jornada del domingo, un tramazo como es Antisanti-Poggio di Nazza (53,78 km) y la Power Stage, la más corta de la prueba, en Porto Vecchio (10,42 km).El día perfecto de Meeke
Arrancaron fuerte los jefes de filas de M-Sport y Hyundai en el tradicional tramo de Pietrosella. Sébastien Ogier (Ford) y Thierry Neuville (Hyundai) salieron a por todas, pero se toparon con un Kris Meeke (Citroën) intratable en su superficie favorita. El británico se llevó tres de los cuatro scratch de la primera etapa. El único que pudo con Kris fue Ogier, que le batió en la segunda pasada por Pietrosella por solo ocho décimas.
Pese al dominio de Meeke, la diferencia no era nada importante. Solo diez segundos entre el británico y el francés, con Neuville a 25 segundos. Por detrás, el segundo bloque de la clasificación lo encabezaba Craig Breen (Citroën) quien había aprovechado el 'mal feeling' de Dani Sordo con su i20 WRC para adelantarle en la general. El irlandés era cuarto a 52 segundos, solo uno mejor que el español. A un minuto rodaba Jari-Matti Latvala (Toyota) y a 1:18 estaba Hayden Paddon (Hyundai). Por su parte, Juho Hanninen (Toyota) fue el peor parado de los punteros. El finés tuvo un toque en la primera especial que le obligó a detenerse con la dirección doblada y un incendio en la parte trasera del Yaris. Lo arrastró durante todo el viernes.
La cara para Neuville, la cruz para Meeke
Espadas en todo lo alto y dos batallas en lo más alto de la general: la primera entre Meeke, Ogier y Neuville por la victoria; la segunda, por asomarse a la ventana del podio entre los Breen, Sordo, Latvala y Paddon. Y comenzó con los Hyundai al ataque. Thierry Neuville se hizo con su primer scratch en La Porta mientras que tanto Meeke como Ogier no mostraban la misma solidez del día anterior. Pero la verdadera clave del rally llegó en la primera pasada por Novella. El segundo tramo más corto fue el que decidió todo: Ogier no encontró el ritmo en menos de veinte kilómetros y el líder llegaba a la meta empujando su C3 WRC debido a problemas de motor.
Meeke se dejaba quince segundos, haciendo del mal el menor. El británico mantenía el liderato por un segundo y medio respecto al belga pero no pudo salir a la siguiente especial. Hablando de ese segundo tramo del sábado, Dani Sordo mostró sus credenciales con un segundo puesto que le lanzaría a la tercera plaza tras el abandono de Meeke en el TC7, superando a un combativo Craig Breen.
El descanso en el parque de asistencia del Aeropuerto de Bastia le sentó bien a Ogier quien volvió a la carga en la segunda pasada por La Porta. El piloto de M-Sport recuperaba algo del tiempo perdido con Neuville y la batalla por la victoria se concretaba en 2,2 segundos. Pero el resurgir de Ogier fue cosa de un tramo porque en la última especial del día, el campeón iba quedar alejado del triunfo. Y es que el sistema hidráulico de su Fiesta fallaba al final precisamente del tramo que ganaba, quedándose sin levas y sin diferencial. Con estos problemas, el galo se dejaba más de medio minuto respecto al líder, que lograba su tercer scratch de la jornada.
Así pues, la clasificación a falta de los dos tramos del domingo -eso sí, muchos más de sesenta kilómetros de competición todavía- quedaba encabezada por Neuville, seguido de Ogier a 39 segundos y de Dani Sordo a poco menos de un minuto. Por detrás, el cántabro debía defender su tercera plaza de Jari-Matti Latvala, quien tiró de regularidad y de mejoría para colarse cuarto tras un primer día más expectante. El finés estaba a solo once segundos del podio y peleando al segundo con Breen.
Los focos, sobre Ogier y Sordo
Con el aliciente de los más de cinquenta kilómetros de la especial de Poggio di Nazza arrancaba la jornada del domingo. Concentración, ritmo, fiabilidad, regularidad... muchos eran los factores a tener en cuenta. Cualquier despiste se convertiría en tragedia deportiva. No dio pie a ello Thierry Neuville que marcó el mejor tiempo, con su compañero Dani Sordo a solo una décima. La especial finalizó más igualada de lo que se podía prever con apenas nueve segundos entre los seis primeros -Neuville, Sordo, Breen, Latvala, Tanak y Paddon- pero Ogier sí que se dejó tiempo. El de Ford tuvo muchos problemas y se dejó más de veinte segundos con Neuville lo que, a la postre, le hizo perder la segunda plaza de la general con Dani Sordo que cuajó un genial tramo.
Con la victoria en la mano, Neuville solo tenía que asegurar el triunfo y no cometer los fallos del pasado en la Power Stage. Además de los puntos extra, el principal aliciente del tramo de Porto Vecchio era saber qué pasaría con los 2,5 segundos que había entre Sordo y Ogier. Finalmente, el francés marcó el segundo mejor tiempo -llevándose cuatro puntos- sacándole 3,8 segundos al cántabro, por lo que la balanza cayó del lado del líder del Mundial. La Power Stage reportó puntos para Latvala (5), Ogier (4), Breen (3), Sordo (2) y Neuville (1). No cometió errores y el belga, por fin, logró su ansiado triunfo en 2017.
Clasificación general del Rally de Córcega 2017
1. Neuville-Gisoul (Hyundai) 3:22:53.4
2. Ogier-Ingrassia (Ford) +54.7
3. Sordo-Martí (Hyundai) +56.0
4. Latvala-Antilla (Toyota) +1:09.6
5. Breen-Martin (Citroën) +1:09.7
Resto de categorías
En el resto de categorías, las cuales iremos ampliando en próximas horas, segunda victoria para Andreas Mikkelsen (Skoda) en el WRC2 tras una buena lucha con Sarrazin durante los primeros tramos del rally mientras que en el WRC3, el triunfo fue para Raphael Astier (Peugeot) seguido de un Nil Solans (Ford) que, además, lograba su objetivo de ser el campeón del apartado Junior WRC.
Fuente de las fotos: Hyundai Motorsport, Citroën Racing y M-Sport.
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