Lo avisó el jueves cuando fue el más rápido en el shakedown. Ott Tanak (Ford) está siendo la gran rebelación de este Rally de Gales, penúltima cita del Mundial de Rallys 2016. El estonio ha sido capaz de aguantar en incluso poner contra las cuerdas al campeón Sébastien Ogier (Volkswagen). El primer bucle ha sido un tuya y mía entre el francés y el estonio pero, en los últimos cuatro tramos del día, Ogier ha apretado y deja a su rival a 37 segundos.
Por detrás, problemas para Latvala y Mikkelsen, quien se complica la defensa del segundo puesto en el campeonato. En esta tesitura, la situación la han aprovechado Neuville, Paddon y Meeke para pugnar, en una igualadísima lucha, por el tercer cajón del podio. El belga se postula como claro candidato a ser segundo en la general del Mundial. Por su parte, Dani Sordo rueda en tierra de nadie, sexto, a casi dos minutos de la cabeza y a casi un minuto del quinto, Kris Meeke.Todo ello en la jornada más larga del rally, no solo en cuanto a número de tramos sino también a kilómetros. Cuatro tramos a repetir en dos ocasiones. El primero de ellos sería el mítico Myherin, con 31,82 km, seguido Sweet Lamb (4,24 km), otro mítico como Hafren (35,14 km) -la especial más larga de la prueba- y Dyfnant (17,91 km). Todo ello para completar más de 175 kilómetros de competición en esta primera etapa del Rally de Gales.
Tanak 'se rebela' ante Ogier
Arrancaba el rally con tiempos muy pero que muy ajustados. Eso sí, iba a ser Ogier el que marcara la pauta desde el inicio. Salía el primero pero el barro se alió con él, a diferencia de sí hubiera sido una prueba sobre tierra. No hubo lluvia pero la humedad británica fue suficiente para transformar la grava en pistas de barro negro. Los dos primeros scratchs fueron para el francés que se colocaba líder de la general, con ya más de diez segundos sobre sus perseguidores, que se apelotonaban.
Pero aún quedaban dos especiales para finiquitar el primer bucle y el líder se iba a ver sorprendido. Aparecía un rebelde inesperado. No era ni Latvala, ni Mikkelsen, ni Meeke, ni Neuville, ni Sordo... iba a ser Ott Tanak (Ford). El estonio se destapaba con dos scratchs en Hafren, el tramo más largo del rally, y Dyfnant. Ogier tampoco se dejó demasiado (4,4 segundos) pero lo justo para ver como el piloto de DMACK WRT se quedaba a solo 7,7 segundos.
Mikkelsen se complica la defensa
Por detrás, importantes novedades. Problemas en la trasmisión del Polo WRC complicaban a Mikkelsen en su defensa del segundo puesto en la general. El noruego se dejaba 1:25 con Tanak en el SS4 y se alejaba de los puntos en la prueba galesa. Y es que ha sido un problema imposible de solucionar por parte de Volkswagen y Mikkelsen ha seguido perdiendo tiempo a lo largo de esta primera etapa.
Aprovechando los problemas del piloto de Volkswagen, se aprovechaban Latvala, Meeke, Paddon, Breen y Neuville, apelotonados y peleando por el tercer escalón del podio -apenas diez segundos entre el tercero y el séptimo que se dejaba 42 segundos-. Varios de ellos, además, pugnando por ese segundo puesto en el campeonato. Dani Sordo tuvo un arranque irregular y ello le dejó a casi un minuto de la cabeza en solo media etapa.
Dos luchas: victoria y podio
Pero llegaba la tarde y las espadas estaban en todo lo alto. Había lucha por delante, con un Tanak que a duras penas aguantaba el ritmo de Ogier. El francés se hizo con el scratch en tres de los cuatro tramos del segundo bucle y finalizaba la jornada más larga del rally con una renta de 37 segundos sobre un Ott Tanak que no pudo mantener el gran ritmo mostrado por la mañana y cedió mucho tiempo en el último tramo de la jornada.
A sus espaldas, otra batalla se estaba fraguando. Y con diferentes intereses. Lógicamente un podio es siempre apetitoso, pero es que los Hyundai estaban peleando por arañar el mayor número de puntos posible ante un Mikkelsen que poco tenía ya que hacer en Gales. El vuelco de Craig Breen (Citroën) le dejaba fuera de carrera mientras que la transmisión del Polo de Latvala también sufría problemas en la segunda pasada por Hafren y se dejaba casi dos minutos con la cabeza... otro que estaba prácticamente fuera.
Neuville, Paddon y Meeke pescan en río revuelto
En esta tesitura, como decíamos, fueron Thierry Neuville (Hyundai), Hayden Paddon (Hyundai) y Kris Meeke (Citroën) los más beneficiados. Los tres, a poco más de un minuto de Ogier, están enfrascados en una igualada lucha -en menos de cinco segundos- por el tercer cajón del podio. El británico busca un buen resultado en la prueba de casa mientras que los otros dos intentarán conseguir un nuevo podio para poder pelear por ser segundos en la clasificación del campeonato. Especialmente el belga que partía igualado a puntos con Mikkelsen y ya es tercero de la general.
Por su parte, Dani Sordo está corriendo en tierra de nadie. Un inicio de rally irregular en cuanto a tiempos le deja sexto, a casi dos minutos de la cabeza. Para meterse en alguna lucha debe mejorar y recuperar a sus predecesores unos 50 segundos. El cántabro no ha destacado pero tampoco ha fallado, al igual que su i20 WRC. Si las cosas acabaran así el domingo, el de Hyundai seguiría con opciones de ser segundo en el campeonato -aunque algo remotas-. Quedan dos días de competición no obstante.
Lappi sigue creyendo
Essapekka Lappi se acuesta líder del Rally de Gales tras la disputa de los ocho primeros tramos. El piloto de Skoda tiene dos oportunidades para conseguir lograr el título en la categoría WRC2 y de momento está aprovechando la oportunidad. Lidera la prueba con 46 segundos sobre el otro Skoda, el de Teemu Suninen, que está ante su última opción de puntuar dentro del campeonato. De hecho, este último, de acabar así la cosa, sería ya líder del WRC2, superando a Elfyn Evans. Espadas en todo lo alto. Detrás de ellos marchan Pontus Tidemand (Skoda), a 1:11, y Jan Kopecky (Skoda), a 1:39.
Por su parte, en el WRC3, ya sin emoción de cara al campeonato pues Tempestini ya ha certificado el título, es el eslovaco Martin Koci (Citroën) el líder de la prueba con una ventaja superior al medio minuto mientras que el francés Rossel queda ya a más de minuto y medio.
La segunda etapa
Y mañana se disputa la segunda etapa del Rally de Gales, con tres tramos y su correspondiente repetición. Dyfi (21,12 km), Gartheiniog (11,34 km) y Pantperthog (9,64 km) serán las especiales del día además de la 'superespecial' de Cholmondeley Castle (1,80 km), con las típicas imágenes del bosque y el citado castillo. Todo ello para completar un total de 86 kilómetros contra el crono.
Clasificación del Rally de Gales al término de la primera etapa
1. Ogier-Ingrassia (Volkswagen)
2. Tanak-Molder (Ford) +37.2
3. Neuville-Risoul +1:09.0
4. Paddon-Kennard +1:12.8
5. Meeke-Nagle +1:14.8
6. Sordo-Martí +2:07.2
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