Corría la época de los faraones, y para construir sus enormes pirámides era necesario transportar enormes bloques de piedra que pesaban muchas toneladas, lo cual no era una tarea sencilla. A pesar de que se usaba la mano de obra esclava para realizar esta proeza notaron que usando troncos de árboles en forma redonda hacían el trabajo más fácil, he aquí donde nace el rodamiento que no es otra cosa que cuerpos rodantes. Al aplicar este procedimiento permitió que se aumentara la velocidad de desplazamiento de enormes bloques de piedra, se resolvió el problema de fricción y así disminuyó el lado pesado de las tareas, haciéndolas aún más fáciles.
Primer rodamiento
Alrededor del año 3.500 AC se inventa la rueda en Mesopotamia, un bloque redondo de madera rotaba sobre un eje, que también era de madera, a partir de ese momento el hombre comienza su carrera por descubrir y mejorar la fricción resultante en esos componentes mecánicos. Para el año 3.000 AC, tanto la pasta de Babosa como la grasa animal eran los componentes que se usaban para lubricar aquel arcaico sistema de la rueda sobre su eje. No obstante, muchos siglos después, alrededor del año 700 AC tanto los babilonios como los asirios, entendieron pronto que el esfuerzo se veía reducido al aplicar como los egipcios aquellos troncos en forma de rodillo entre las superficies de contacto. Ya para el año 40 DC nace el primer rodamiento axial de bolas hechas de madera.
Para el año 1.500 DC, Leonardo da Vinci descubrió el principio del rodamiento. Allí se dio cuenta de que la fricción sería menor si las bolas no se tocaban. De este modo desarrolló separadores que permitían a las bolas evolucionar libremente, aunque esta invención de da Vinci no paso del papel sentó las bases para que en el futuro otros inventores, después de un largo estudio perfeccionasen este invento que pasaría a ser un elemento importante que evitaría la fricción en los componentes rodantes. Para 1794 aparece el primer rodamiento o rolinera capaz de soportar el eje de un carruaje. El mismo fue presentado y patentado por el galés Philip Vaughan. Los rodamientos intercalados entre las ruedas y el eje permitían un mejor desplazamiento, pero tenían su punto débil; y era que las rolineras de bolas de hierro fundido eran muy frágiles y se agrietaban fácilmente bajo los esfuerzos mecánicos. Tiempo después y gracias al proceso Bessemer se abarató la obtención del acero y para 1868, Cowper hizo una bicicleta equipada con rodamientos de bolas, lo que le dio un gran impulso a la industria de los rodamientos y tanto más el hecho de que las carreras en bicicleta para aquel entonces eran ganadas por aquellas que usaban los rodamientos de este tipo.
No fue sino hasta 1907 cuando comienza a mejorar el trabajo ofrecido por los rodamientos. En Suecia, un ingeniero de una fábrica de textiles notó que algunas de sus máquinas presentaban fallas prematuras en sus rodamientos. Dicho ingeniero quien se llamó Sven Wingquist dio con la solución y así creó el rodamiento autoalineable de bolas. De este modo Sven patenta su invención y funda la compañía SKF que se dedicaría de ahí en adelante en la fabricación de rodamientos para diferentes aplicaciones, entre ella la automotriz.
Años más tarde, en 1919 SKF realiza otra innovación del diseño original de rodamientos de bolas e inventa el rodamiento autoalineable de rodillos. Para el siguiente año, en 1920, la fábrica SKF produce unos 120.000 rodamientos después de la Primera Guerra Mundial en sus diferentes fábricas en todo el mundo. De ahí en adelante, la demanda de rodamientos, sobre todo en el área automotriz siguió en aumento. Esto ha impulsado a sus fabricantes a acercarse más y más al ideal de la forma esférica perfecta. Ninguna rueda giratoria duraría mucho sobre su eje sin unos cojinetes mecanizados con unas tolerancias del orden de la milésima de milímetro.
Aplicaciones actuales
Con el pasar de las décadas se han ido perfeccionando la fabricación de los rodamientos y son muchos los sitios en un automóvil en donde se encuentra presente este componente muy importante que permite no solo el desplazamiento con libertad del coche por la calzada, sino también el buen funcionamiento de otros componentes que hacen que la conducción sea más placentera. Es por ello que los rodamientos se encuentran presentes no solo en los ejes de las cuatro ruedas de nuestros autos, sino también en la caja de cambios ya sea esta automática o manual, también se encuentran en los compresores del aire acondicionado, en la bomba de la dirección hidráulica y la bomba del agua, en los alternadores, en algunos arranque los cuales se le conoce como rodamientos de agujas y hasta en componentes pequeños que no generan tanta fuerza como los sopladores de la calefacción.
Como vemos, este componente es de vital importancia no solo en el área automotriz, sino además en la industrial, la marítima, la aérea y la espacial. Todo lo que requiera movilidad necesita de un dispositivo de rodamiento para su excelente funcionamiento y aunque ha experimentado muchas mejoras en su diseño y composición desde que comenzaron con unas bolas de madera, hoy la mayoría presenta diferente aleaciones que permiten según el uso que vayan a recibir tener un mejor desenvolvimiento en su trabajo, esto hace que dicho componente continúe por mucho tiempo más y por los momentos difícilmente vaya a ser reemplazado por alguna otra invención.
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