No hay duda de que si un hombre ha dado un paso al frente con todos los cambios habidos en el WRC ese ha sido Thierry Neuville. El belga está siendo, a todos los efectos, el hombre más rápido de lo que llevamos de campeonato en 2017. Lo demostró en Montecarlo, aunque la fiabilidad de su conducción le jugó una mala pasada. Y lo está volviendo a mostrar sobre la nieve sueca. Bien es cierto que se ha visto favorecido por su posición de salida. Pero no hay duda que el belga es uno de los grandes candidatos al título esta temporada.
En Suecia vuelve a dormir líder, algo que ya hizo tras la jornada del viernes en Montecarlo. Y lo ha hecho tras marcar el mejor tiempo en cinco de las siete especiales que componían esta segunda etapa de la prueba escandinava. Y nunca mejor dicho porque la prueba, en el día de hoy, transcurría por los dos principales países escandinavos. No solo en Suecia sino, sobre todo, en Noruega. Los tramos de hoy se disputaban a caballo entre uno y otro territorio. En total, cuatro especiales, a repetir tres de ellas: Röjden (18,47 km), Hof-Finnskog (21,26 km) y Svullrya (24,88 km). Para acabar, íntegramente en suelo sueco, Torsby (16,43 km) a una sola pasada.Neuville y Latvala se marcan
El primer bucle fue muy pero que muy igualado. En diferencias inferiores a los diez segundos, los pilotos más rápidos discutían por el trono en este arranque del Rally de Suecia. El primer scratch, en un tramo con salida y llegada en territorio sueco pero tránsito intermedio por Noruega, era para Thierry Neuville (Hyundai). El belga le metía dos segundos a Kris Meeke (Citroën), ocho décimas más a Ott Tanak (Ford) y poco más de cuatro segundos al que sería su gran rival del día, Jari-Matti Latvala (Toyota). Por detrás, fuera del margen de los diez segundos se encontraba Sébastien Ogier (Ford), perjudicado por abrir pista entre la nieve.
La mañana continuó con un nuevo mejor tiempo de Neuville, con un marcaje al hombre por parte de Latvala que se dejó solo seis décimas. Con Craig Breen (Citroën), Sébastien Ogier, Dani Sordo (Hyundai) y Elfyn Evans (Ford) recuperando algo con respecto a la primera especial, en el novedoso Hof-Finnskog fueron los Meeke, Tanak u Ostberg, que habían empezado mejor, los que más tiempo se dejaban. Así las cosas, entre las pérdidas de los unos al inicio y de los otros después... el liderato de la prueba ya era cosa de dos, Neuville y Latvala.
Svullrya 'encumbra' el resurgir de Latvala
Más si cabe con la disputa del tercer tramo. El bucle finaliaba con la pasada por Svullrya, la especial más larga del día, aunque por escasos tres kilómetros de diferencia con respecto a Hof-Finnskog. Y fue la especial con más diferencias de este viernes. De hecho, Latvala conseguía el scratch y el liderato provisional, tras meterle más de ocho segundos a Neuville. El finés ha resurgido tras un mal 2016 y atacó con todo en esta cuarta especial del día. Por su parte, Sébastien Ogier recuperaba posiciones al ceder menos de diez segundos. Con más de diez segundos perdidos encontramos a Breen, Ostberg, Meeke y un Paddon que fue de menos a más.
Los problemas, en este tramo, se cebaron con Dani Sordo y Craig Breen. El primero hacía un trompo en una horquilla con mucha nieve y acababa perdiendo prácticamente medio minuto con respecto al mejor tiempo. Por su parte, el irlandés tenía rompía el amortiguador delantero derecho y perdía un tiempo similar al español. Mala pata para Breen tras un buen arranque de rally.
Así pues, al finalizar el primer bucle del viernes, Latvala lideraba con poco más de tres segundos sobre Neuville, en un duelo de tú a tú entre finés y belga. Más atrás, casi a veinte segundos, rodaban un regular Kris Meeke y el líder del campeonato. Muy cerca de ellos estaban tanto Tanak como Ostberg, mientras que Sordo, Breen, Hanninen y Paddon se dejaban más de medio minuto con cuatro tramos disputados entre la nieve nórdica.
Neuville, depredador vespertino
Pero Neuville iba a atacar a fondo en los tramos vespertinos. Si el belga había rozado el pleno durante la mañana, en la tarde iba a repetir esquema. El líder del equipo Hyundai arrancaba el segundo bucle con el mejor tiempo en Röjden. La pista limpia le permitió volver a imponer su velocidad con cuatro segundos sobre un Paddon que ya empezaba a destacar y un Tanak que se dejaba siete segundos. Similar pérdida tuvo Latvala que, perjudicado por el orden de salida con respecto al líder, volvía a ceder el primer puesto.
Y es que aunque se trataba de la segunda pasada por estas pistas, el paso de lo vehículos históricos había dejado unas roderas más estrechas, lo que complicó la vida a los que salían delante. Entre ellos, de nuevo, Ogier. El galo se dejaba más de diez segundos en plena pugna con Tanak y Meeke por el podio. Sordo seguía en un tercer plano y se dejaba unos catorce segundos. El que perdía muchas de sus opciones de pelear por el podio era Ostberg. El noruego tuvo una penalización de 50 segundos por retrasarse en el 'Service Park' e hipotecó su rally. En el tramo siguiente perdía tiempo al llegar a la meta sin alerón, tras lo cual decidía abandonar. Mala suerte en su retorno al WRC.
En la segunda pasada por Hof-Finnskog se repitió el duelo del día: Thierry Neuville marcaba el mejor tiempo con Latvala a solo dos segundos. Paddon, Meeke, Tanak y Ogier se apresuraban por ser los máximos perseguidores del líder mientras Sordo seguía regular pero lejos de la cabeza. De hecho su compañero Paddon le adelantaría en la general.
El golpe de Neuville
El penúltimo tramo del día sería la segunda pasada por Svullrya. Un tramo que volvió a dejar diferencias importantes. Cómo no, nuevo scratch para Neuville quien dio un golpe de autoridad. Y es que su principal rival, Latvala, cedía 17 segundos. Once segundos se dejó Meeke, 16'' Ogier y 17'' Paddon, prácticamente empatado con Latvala. Tanak, por su parte, cedía 21 segundos mientras que Sordo se dejaba 23''.
Ya en el último tramo del día, Neuville no pudo completar el pleno vespertino. En el tramo de Torsby, el más cercano a la sede del rally, Tanak le arrebataba el mejor tiempo al belga por solo siete décimas. De nuevo, los cinco mejores del tramo eran los cinco mejores de la general: Latvala (+4.8), Ogier (+6.1) y Meeke (+10.9) cerraban el top 5. Por su parte, los otros Hyundai seguían cediendo tiempo y se alejaban de la opción de acabar entre los cinco primeros. Paddon se dejaba 16 segundos mientras que Sordo perdía unos 20 segundos.
Así las cosas, el viernes finalizaba con Thierry Neuville al mando, sacándole 28 segundos a Latvala. El duelo, de momento, está cerrado a estos dos pilotos pero ojo porque queda mucho rally por delante. Liderando la lucha por el podio encontramos a Ott Tanak, quien aprovechó su gran último tramo para liderar esta particular batalla. Le saca dos segundos a Meeke y seis a su compañero Ogier. Más atrás, a casi medio minuto del podio, Hayden Paddon y, en tierra de nadie, a 1:40 de la cabeza, marchaba Sordo quien intentaba mantener a raya a Craig Breen. Cerrando el top 10 aunque muy lejos de cualquier objetivo superior rodaba tanto Elfyn Evans como Stephane Lefebvre.
Aún queda mucha nieve...
Nada decidido. Pese al dominio de Neuville, especialmente en los tramos vespertinos, queda mucha prueba por delante. Batallas por delante, por el podio, por el top 5... los tramos clásicos dictarán sentencia. En la jornada del sábado se repitirá el esquema con tres especiales a doble pasada y un último tramo que se corresponderá con la super especial que abrió la prueba el jueves. Serán Knon (31,60 km), Hagfors (15,87 km) y Vargasen (14,27), además del citado tramo espectáculo de casi dos km.
Clasificación general (viernes)
1. Neuville-Gisoul (Hyundai) 1:16:24.7
2. Latvala-Antilla (Toyota) +28.1
3. Tanak-Jarveoja (Ford) +49.7
4. Meeke-Nagle (Citroën) +51.8
6. Paddon-Kennard (Hyundai) +1:17.8
7. Sordo-Martí (Hyundai) +1:40.3
8. Breen-Martin (Citroën) +1:54.3
9. Evans-Barrit (Ford) +3:01.5
10. Lefebvre-Moreau (Citroën) +3:23.6
Fuente de las fotos: Rally de Suecia media, Hyundai media y WRC media.
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