El viejo milenio se había ido junto con Porsche y su récord de 16 victorias, los GT1 o Superautos, y grandes marcas como BMW, Toyota y Mercedes. El comienzo del nuevo milenio nos trae la supremacía de Audi y la continuidad de la hegemonía alemana en la mítica carrera francesa.
La casa de los 4 anillos se adueñó de las 24 Horas de Le Mans apoyada por su socio Porsche, todas empresas parte del grupo Volkswagen. Audi se encargó de mantener en alto el prestigio del automovilismo alemán desde su primera aparición en el año 2000 hasta su última victoria en 2014, ya bajo el nuevo reglamento del World Endurance Championship, aún vigente. Venció en 13 de las 18 veces que pisó La Sarthe y es la segunda marca más ganadora detrás de su "primo" Porsche.En este capítulo de nuestra recorrida por el historial de Le Mans veremos el dominio de Audi entre 2000 y 2005, período en el que se repitió el nombre del danés Tom Kristensen como ganador convirtiéndose en el nuevo rey entre los pilotos.
Para la edición de 2000 Audi mejoró el R8 que había presentado en su debut en Le Mans el año anterior. Mantuvieron el motor V8 de 3.6 litros y cambiaron la transmisión. Entre los contendientes solo estaban Courage, Oreca, DAMS y Panoz que presentó el LMP Roadster con motor delantero.
Tras sufrir en carrera algunas dificultades con su tren trasero Audi se alzó con el 1-2-3. Detrás llegó el Courage de Henri Pescarolo en cuarto lugar y detrás quinto y sexto 2 de los Panoz. Séptimo llegó el primer GT, un Chrysler Viper
En la edición 2001 se presentaron Audi, Courage, Cadillac, Panoz y el regreso de Bentley bajo el ala de Audi. Y la lluvia. En los primeros minutos de competencia empezó a caer un tremendo diluvio en el sector de Mulsanne y Arnage y varios autos perecieron por la misma, lo que obligó a la salida del Safety Car. Tras el desastre antes de la primera hora de carrera se volvió a competir. Audi y Bentley luchaban por el liderazgo.
Llegada la noche el dueño era Audi con los 3 autos que le quedaban haciendo el 1-2-3. Volvía a hacerse presente la lluvia llevándose al Cadillac #5 y el Courage #18. La parada en boxes del Audi #2 fue desastrosa. Al terminar su reaprovisionamiento Laurent Aiello arrancó para volver a pista y perdió el control del auto embistiendo a un mecánico y parte del material del equipo. Pasado el gran susto la carrrera continuó con Audi dominando y Bentley detrás. Finalmente Audi se llevó la segunda victoria consecutiva con un 1-2.
La tercera victoria consecutiva de Audi llegó en 2002, con el mismo trío ganador de los 2 años anteriores: Frank Biela, Emanuele Pirro y Tom Kristensen, que por primera vez se daba que auto y trpio de pilotos ganaran 3 años consecutivos. Por su parte Tom Kristensen llegaba a su cuarta victoria en Le Mans.
Audi incluyó un detector de pinchazo de neumáticos para que en caso de pinchaduras avisara y así el piloto levantaba el pie del acelerador para evitar roturas. Laq casa de los 4 anillos se presentó con 4 autos, y sus rivales fueron Oreca, Dome, Cadillac, el equipo Pescarolo con los Courage con motor Peugeot, el equipo DAMS con autos Lola, Panoz, MG y Bentley. Desde la largada nadie pudo cazar a las liebres alemanas. Uno de los 4 Audis se retrasó y esto le dio algo de esperanza de podio a Bentley y a Oreca Dallara que peleaban detrás por lo que dejaran los alemanes. Finalmente Audi copó el podio, con el "primo" Bentley en cuarto lugar.
En 2003 el Grupo Volkswagen buscó una estrategia de marketing que terminó perjudicando a Audi. Buscó reposicionar a la marca Bentley en el mercado y para ello le dio apoyo oficial, y relegó a Audi. La casa inglesa participó desde la primera carrera en |923 y supo ser ganadora de Le Mans en los primeros años de la competencia. Contaba en su historial con 5 victorias, las de 1924, |927, 1928, 1929 y 1930, volvió en el retorno de la carrera tras la Segunda Guerra Mundial donde participó 3 años e hizo un impasse hasta 2001 cuando volvió de la mano del grupo alemán.
Audi participó pero no con el equipo oficial. En cambio Bentley contó con el motor V8 de 4 litros turbo de Audi bajo el nombre Bentley. El equipo Joest se hizo cargo de los autos y cambió su nombre a Team Bentley. Y hasta le prestó algunos pilotos. Así se convirtió en el equipo a batir. Junto a Bentley y Audi aparecían los Panoz, Dome y Courage.
Desde la largada los Bentley se escaparon haciendo el 1-2, seguidos por los Audi. Tenían mejor rendimiento y los autos alemanes intentaron todo para alcanzar a los ingleses. Uno de ellos se quedó a las pocas horas de competencia por un error a la hora de entrar a repostar combustible y se quedó a pie. Los otros 2 siguieron hasta el final sin éxito. El "primo" Bentley se quedó con el 1-2, y quinta victoria para Tom Kristensen.
Logrado el objetivo de marketing, o al menos el triunfo en Le Mans, el Grupo Volkswagen ya no presentó a Bentley en 2004. Tampoco presentó equipo oficial para sus Audis, con lo que los 4 autos presentes estuvieron en manos de equipos privados. También se presentaron Pescarolo, Courage, Lola, Panoz y un Dome, en lo que fue la clase principal, la LMP1.
Esta vez, la victoria de Audi fue sobre un Audi, y Tom Kristensen lograba su quinta victoria consecutiva, sexta de su historial alcanzando al rey Jacky ickx. AUdi terminó 1-2-3-5, con el Pescarolo en cuarto lugar
2005 marcó el año en que Tom Kristensen pasó a ser Mr. Le Mans. El danés otra vez con Audi logró su sexta victoria consecutiva, séptima de su historial dejando atrás al gran jacky Ickx con 6. El nuevo reglamento de ACO le puso algunas trabas a Audi, como un aumento de 50 kilogramos en su peso, y participó por última vez con el R8, con 3 autos. Pescarolo se mostraba como su rival más fuerte.
Pese a esto Audi se las rebuscó para liderar la competencia, y sufriendo a los Pescarolo detrás. La autonomía de consumo y un andar más tranquilo le permitía a Audi mantenerse en la lucha. Y esto más el no perder el control le hizo llevarse el 1-3-4, cortado otra vez por un Pescarolo.
Los ganadores desde 2000 a 2005
2000 | Frank Biela (ale) - Tom Kristensen (din) - Emanuele Pirro (ita) | 8 - Audi R8 LMP
2001 | Frank Biela (ale) - Tom Kristensen (din) - Emanuele Pirro (ita) | 1 - Audi R8 LMP
2002 | Frank Biela (ale) - Tom Kristensen (din) - Emanuele Pirro (ita) | 1 - Audi R8 LMP
2003 | Tom Kristensen (din) - Rinaldo Capello (ita) - Guy Smith (gbr) | 7 - Bentley Speed 8
2004 | Tom Kristensen (din) - Rinaldo Capello (ita) Seiji Ara (jpn) | 5 - Audi R8 LMP
2005 | Tom Kristensen (din) - JJ Lehto (fin) - Marco Werner (ale) | 3 - Audi R8 LMP
.
Artículos recomendados